Durante casi dos mil años, los papas se han comunicado con el mundo principalmente a través de sus cartas. En el mundo pre —moderno, la cancillería papal despachó decenas de miles de cartas al año. En ocasiones cuando una carta abordaba preocupaciones generales y estaba destinada a circular por las iglesias de una región determinada, dichas cartas fueron conocidas como encíclicas. En la época moderna, las encíclicas papales se han convertido en el principal medio a través del cual el papado ejerce su magisterio. A través de ellas, los papas tratan temas teológicos que se refieren especialmente a la aplicación de la doctrina cristiana a las circunstancias inmediatas del día a día.
Estas encíclicas son un testimonio de su tiempo. Las escritas durante los turbulentos años que van desde el 1950 al 1960 demuestran el compromiso del beato Papa Juan XXIII para llevar el Evangelio a la humanidad. En Pacem in Terris (Paz en la tierra), la primera encíclica papal dirigida no sólo a los fieles católicos sino a “todos los hombres de buena voluntad ”, el Papa Juan XXIII resume los requisitos de los derechos humanos básicos diciendo: “El hombre tiene derecho a vivir. Tiene el derecho a la integridad corporal y a los medios necesarios para el correcto desarrollo de su vida. . . ” Y continua enumerando las distintas libertades tales como la económica, política, de inmigración, de formación profesional y religiosa, las cuales deben existir en todos los países en que sean posibles (por ejemplo, los países del primer mundo). Con esta encíclica, quizá más que con cualquier otro escrito papal pre - Vaticano II, se ha iniciado la base para la enseñanza católica moderna en materia de derechos humanos, libertades y responsabilidad.
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